SpaceX совместно с Northrop Grumman работает над созданием спутников-шпионов для Национального разведывательного управления. Первый запуск может состояться в следующем месяце из Калифорнии.
Агентство Reuters сообщает, что SpaceX сотрудничает с другими компаниями, чтобы избежать слишком большого контроля над секретной разведывательной программой в руках одной компании.
«В интересах правительства не вкладываться полностью в одну компанию, которой управляет один человек», — сказал один из источников агентства, скорее всего, имея в виду основателя SpaceX Элона Маска.
Northrop предоставит датчики как минимум для 50 спутников и будет тестировать их на своем предприятии перед запуском на орбиту.
Созвездие из множества спутников
Впервые о том, что SpaceX заключила контракт с Национальным разведывательным управлением, стало известно в марте. Подразделение Starshield компании SpaceX строит сеть в рамках контракта стоимостью 1,8 миллиарда долларов, подписанного в 2021 году. Контракт с Национальным разведывательным управлением использует возможности SpaceX по выводу на орбиту большого количества спутников Starlink. Мегаконстелляция Starlink насчитывает более 5700 действующих спутников. Эта группировка спутников считается «разветвленной», поскольку на низкую околоземную орбиту будет выведено большое количество спутников. Из-за большого количества спутников они должны быть менее уязвимы для вражеских атак.
Хотя ни одна страна никогда не атаковала спутники другой страны, ведущие космические державы разрабатывают меры для этого. Хорошим источником информации об этих мерах является ежегодный отчет фонда Secure World Foundation о глобальных возможностях противодействия космическому пространству.
В своем отчете Reuters предполагает, что высококачественные датчики изображения на спутниках SpaceX на низкой околоземной орбите будут превосходить по разрешению некоторые из лучших американских спутников-шпионов на больших высотах. Кроме того, они могут быть более безопасными, чем беспилотники и разведывательные самолеты, полеты которых в воздушном пространстве других стран могут быть сопряжены с риском.
Первые элементы этой группировки, вероятно, будут запущены в следующем месяце с базы космических сил Ванденберг в рамках миссии NROL-146. По словам Троя Майнка, главного заместителя директора Национального разведывательного управления, это будет первый из шести подобных запусков в 2024 году.
«Этот запуск станет первым запуском реально действующей системы», — сказал Майнк на ежегодном Космическом симпозиуме в начале этого месяца. «Эта система облегчит доступ к данным, позволит использовать различные пути связи и сделает нас более устойчивыми».
Партнерство, которое не всегда бывает легким
SpaceX обычно избегает глубокого партнерства с традиционными аэрокосмическими подрядчиками, включая Northrop Grumman. Так, между SpaceX и Northrop Grumman возник судебный спор по технологии инжекторных двигателей pintle, используемой в ракетном двигателе Merlin, которым оснащаются ракеты Falcon 1 и Falcon 9. SpaceX подала в суд на Northrop, заявив, что Northrop шпионила за SpaceX. Иски были прекращены без возмещения ущерба.
Более десяти лет спустя SpaceX запустила спутник «Зума» — дорогостоящий засекреченный космический аппарат стоимостью более 3 миллиардов долларов, построенный Northrop для Национального разведывательного управления. Запуск ракеты Falcon 9 в январе 2018 года прошел успешно, но космический аппарат был потерян. Позднее в неудаче обвинили адаптер полезной нагрузки, поставленный Northrop Grumman.
Представители правительства США надеются, что сотрудничество SpaceX и Northrop будет успешным.
